Dragon Quest XI: Echoes of an Elusive Age Review

Het is ondertussen negen jaar geleden dat wij Europeanen nog een nieuwe main game in de Dragon Quest franchise mochten ontvangen; Dragon Quest X was namelijk een exclusieve Japanse MMO. Na de vele spin-offs zoals Dragon Quest Builders en Dragon Quest Heroes, is het nu éindelijk tijd voor Dragon Quest XI: Echoes of an Elusive Age! En geloof me, het is het wachten echt méér dan waard!

In Dragon Quest XI ben je de Luminary, wiens lot is verweven met dat van een oeroud kwaad dat je wereld schaadt. De stille verlosser draagt sinds zijn geboorte een mysterieus merkteken op zijn hand dat hem onnoemelijke krachten geeft. Hierdoor zien sommigen de Luminary als een reïncarnatie van een legendarische held, terwijl anderen hem eerder beschouwen als niets meer dan een voorbode van doem en duisternis. Maar wij weten wel beter, het is de Luminary’s plicht om Eradea te verdedigen tegen het oude kwaad. In een klassiek verhaal van goed en kwaad verzamel je formidabele vechters voor je quest en ga je op reis om de reïncarnatie van het kwaad te vinden en de wereld te redden.

Hoewel de Dragon Quest-serie over het algemeen niet de meest gerespecteerde is voor zijn verhaallijn, weet Dragon Quest XI niet alleen een interessant en intrigerend verhaal te brengen, maar ook een verhaal dat zowel boeiende als verrassende wendingen oplevert. Dragon Quest XI weet je zo te laten absorberen in het verhaal dat het bijna lijkt alsof jij zelf met de Luminary het kwade aan bestrijden bent.

Het verhaal geeft onze held en zijn metgezellen fascinerende motivaties om het kwade te verslaan, maar hun motieven worden steeds meer en meer op de proef gesteld naarmate gebeurtenissen zich verder ontvouwen. Naarmate het plot begint over te gaan naar een meer persoonlijke toon, begint het verhaal van Dragon Quest XI nog meer te glanzen en maakt het één van de meest memorabele verhalen in de hele serie. Het is moeilijk om niet teveel te zeggen zonder spoilers te bezorgen, maar als je een sterk verhaal belangrijk vindt is Dragon Quest XI een zekere must have!

Het verhaal wordt zelfs nog meeslepender door de prachtige visuele presentatie van Dragon Quest XI. De art style is vergelijkbaar met die van Dragon Quest VIII, maar het nieuwe HD-ontwerp doet de hedendaagse versie nog maar stralen op de PS4. De wereld is zorgvuldig ontworpen en bevat enorm veel details, waardoor de speler kleurrijke landschappen heeft om te verkennen tijdens zijn verre reis. Ook de animaties van de personages verlopen zeer vloeiend en zowel vriend als vijand zijn vol leven en bieden een hoge mate van detail. Square Enix heeft echt alles uit de kast gehaald om Dragon Quest XI vlotjes te laten verlopen, iets wat je ook opmerkt tijdens gevechten wanneer vijanden én bondgenoten hun meest flashy moves op je scherm toveren.

Ook op auditief gebied slaat Dragon Quest XI de bal helemaal raak. De soundtrack van de game is enorm leuk, de geluidseffecten vullen de kamer en de voice-acting is ook helemaal top te noemen. Als we even mogen muggenziften; we hadden graag de optie teruggezien om de stemmen in het Japans te zetten, maar helaas moeten we het enkel doen met de Engelse taal. Op zich geen ramp, want ook de Engelse voice-acting is van zeer hoog niveau in deze nieuwste telg, maar we begrijpen dat sommige diehard JRPG-fans hier misschien een minnetje voor durven te noteren.

Het hebben van een fascinerend verhaal en een ijzersterk audiovisueel aspect is echter zinloos voor een RPG als de gameplay achterop hinkt. En raad eens, Dragon Quest XI weet ook hier ons hart helemaal te veroveren. De Dragon Quest-serie staat inmiddels bekend om zijn vasthoudendheid aan een traditionele gameplay-stijl, iets wat vaak in hun nadeel heeft gewerkt. Dragon Quest XI slaagt er echter in om de identiteit van zijn serie te behouden door toch nog te kiezen voor het oude vertrouwde, maar gecombineerd met enkele nieuwe mechanics om te moderniseren en een frisse wind te brengen.

Om te beginnen is Dragon Quest XI nog steeds een op menu’s gebaseerde RPG, maar encounters zijn niet langer willekeurig. Vijanden zijn vanaf nu zichtbaar op het veld, zoals we dit ondertussen kennen van de 3DS-remakes van Dragon Quest VII en Dragon Quest VIII. Ook is het nu mogelijk om je tijdens gevechten te verplaatsen, maar dit is meer voor de show. Het maakt niet uit of je personages op een rij naast elkaar staan of handmatig over het veld worden verspreid, elke AOE-beweging zal zijn doel raken. Toch probeert Square Enix ook hier iets nieuws. Daar waar vorige Dragon Quest-games speelden in “rondes” waarbij je aan het begin van je beurt voor ieder personage je aanvallen moest kiezen, krijgen we nu een volledig turn-based systeem. Geen vooraf opgestelde acties meer, maar een beurt-om-beurt systeem. Hierdoor verlopen encounters met vijanden op een heerlijk snel tempo.

Ook gooit Square Enix de Tension-meter die we kennen van Dragon Quest VIII, overboord en krijgen we nu het Pep systeem voorgeschoteld. In tegenstelling tot de Tension-meter die je zelf moest zien te vullen, is Pep een spontaner mechanisme doordat dit willekeurig wordt geactiveerd nadat personages schade nemen en uitdelen. Het is ook mogelijk dat meerdere personages tegelijkertijd pepped up zijn. Deze kunnen dan samenwerken om indrukwekkende combo aanvallen uit te voeren, ook wel Pep Powers genoemd. Maar opgelet, Pep Powers consumeren de kracht van pep voor één of meerdere partymembers om een verwoestende aanval los te laten op je vijanden, maar het put ook de stat bonussen uit die pep aanbiedt. Hierdoor is het niet altijd in je beste belang om Pep Powers onmiddellijk te gebruiken, maar te kiezen om te blijven vechten met de stat-boost op zijn plaats. Een leuk mechanisme wat het traditionele turn-based systeem net dat tikkeltje extra pit bezorgt.

Dragon Quest zou Dragon Quest niet zijn zonder een level-systeem en wanneer je dat iconische level-up geluidje hoort, weet je precies hoe laat het is. Bij ieder level dat je stijgt krijg je skills points om nieuwe abilities te leren en stat boosts te verkrijgen. De skills sets zijn voor ieder character uniek aangezien ieder een paar wapens hebben die ze kunnen beheersen, evenals een paar vaardigheden die ze kunnen gebruiken. In Dragon Quest XI gaat het nét een klein beetje anders dan we gewoon zijn. In plaats van gewoon jouw skills points te dumpen in verschillende skill sets, besteed je deze in plaats daarvan aan een skills panel om nieuwe vaardigheden te unlocken.

Verdict

We zijn op het einde van de review en we zijn alleen maar vol lof geweest over deze laatste telg in de Dragon Quest-franchise. Dragon Quest XI heeft het beste verhaal in zijn hele serie, waardoor nieuwe spelers alsook veteranen redenen genoeg hebben om zich met de gamewereld bezig te houden en zich te verdiepen in de personages die er leven. Verder slaagt de RPG erin de fijne lijn tussen old-school en moderne upgrades te bewandelen, met als resultaat dat gameplay zowel bekend als verfrissend aanvoelt. Dragon Quest XI is niet alleen de beste installment in zijn serie, het is één van de beste JRPG’s die ik in de afgelopen jaren heb gespeeld. Of je nu een diehard Dragon Quest-fan bent of een nieuwe speler, Dragon Quest XI is gewoon een must have die je in huis moet halen!